พลังงานใหม่มีคำจำกัดความดังนี้: พลังงานที่ใช้เทคโนโลยีและวัสดุใหม่ที่ช่วยให้เกิดการพัฒนาที่ทันสมัยและการใช้แหล่งพลังงานหมุนเวียนแบบดั้งเดิม วัตถุประสงค์คือการแทนที่เชื้อเพลิงฟอสซิลที่มีขอบเขตจำกัดและเป็นมลพิษต่อสิ่งแวดล้อมด้วยแหล่งพลังงานหมุนเวียนที่ไม่มีวันหมดและทดแทนได้อย่างต่อเนื่อง โดยมุ่งเน้นที่การพัฒนาพลังงานแสงอาทิตย์ ลม ชีวมวล น้ำขึ้นน้ำลง ความร้อนใต้พิภพ ไฮโดรเจน และพลังงานนิวเคลียร์ (อะตอม)
โดยทั่วไปแล้ว "พลังงานใหม่" หมายถึงแหล่งพลังงานหมุนเวียนที่ได้รับการพัฒนาและใช้งานโดยอาศัยเทคโนโลยีใหม่ ซึ่งรวมถึงพลังงานแสงอาทิตย์ ชีวมวล ลม ความร้อนใต้พิภพ คลื่น กระแสน้ำในมหาสมุทร และพลังงานน้ำขึ้นน้ำลง ตลอดจนพลังงานที่ได้มาจากการไล่ระดับความร้อนระหว่างพื้นผิวมหาสมุทรและความลึกของมหาสมุทร นอกจากนี้ หมวดหมู่นี้ยังรวมถึงไฮโดรเจน ก๊าซชีวภาพ แอลกอฮอล์ และเมทานอล
กล่าวอย่างกว้างๆ "พลังงานทั่วไป" หมายถึงแหล่งพลังงานที่เทคโนโลยีนี้ค่อนข้างเจริญเต็มที่และมีการใช้กันอย่างแพร่หลายในวงกว้าง ในทางกลับกัน "พลังงานใหม่" โดยทั่วไปหมายถึงแหล่งที่ยังไม่ได้ถูกนำมาใช้ในวงกว้าง แต่ปัจจุบันอยู่ในหัวข้อของการวิจัยและพัฒนาที่กระตือรือร้น
ด้วยเหตุนี้ ถ่านหิน ปิโตรเลียม ก๊าซธรรมชาติ และพลังงานน้ำขนาดใหญ่-ถึง-กลาง-จึงถูกจัดประเภทเป็นแหล่งพลังงานทั่วไป ในขณะที่พลังงานแสงอาทิตย์ ลม ชีวมวลสมัยใหม่ ความร้อนใต้พิภพ มหาสมุทร และพลังงานไฮโดรเจน ถูกจัดว่าเป็นแหล่งพลังงานใหม่ ด้วยความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีและการนำหลักการพัฒนาที่ยั่งยืนมาใช้มากขึ้น ขยะอินทรีย์ทางอุตสาหกรรมและในครัวเรือน-ซึ่งก่อนหน้านี้ถือว่าเป็นขยะ-ได้รับการประเมินใหม่ ปัจจุบันเป็นเรื่องของการวิจัย การพัฒนา และการใช้ประโยชน์อย่างเข้มข้นในฐานะทรัพยากรที่มีคุณค่าสำหรับการนำพลังงานกลับมาใช้ใหม่ ดังนั้น การใช้ของเสียโดยมุ่งเน้นทรัพยากร-จึงถือได้ว่าเป็นรูปแบบหนึ่งของเทคโนโลยีพลังงานใหม่
